Pur appartenendo alla famiglia dei carnivori i panda mangiano quasi solo bambù, un cibo molto difficile da digerire e poco nutriente per animali il cui intestino non è particolarmente adatto alla dieta quasi esclusivamente vegetariana.

Per questo sono costretti a mangiarne grandi quantità ogni giorno, fino a 20 chili! Per strappare le foglie in maniera più efficiente il panda utilizza uno speciale osso del polso che si è modificato nel corso dell'evoluzione e funziona come un vero e proprio pollice opponibile.

Anche i forti artigli e i denti sono un'ottima risorsa per frantumare le dure fibre delle foglie.

La dieta viene integrata anche da uova, invertebrati e piccoli animaletti che il panda riesce a catturare in foresta.