La criniera dei maschi è un'acquisizione recente nell'evoluzione del leone, e probabilmente aveva come funzione originaria quella di difendere l'animale dal freddo.

A sostegno di questa teoria si è osservato che nelle aree più fredde la criniera dei leoni maschi cresce particolarmente folta.

Successivamente il suo ruolo è diventato quello di fattore attrattivo per le femmine, cosa che contribuì a farne aumentare il volume, anche se con qualche problema poiché una criniera troppo folta tiene molto caldo ed è ingombrante.

Ma la criniera serve anche a difendere la gola, soprattutto dalle violente zampate che i maschi si danno durante le lotte per la supremazia del branco.