Quei buffi animali che si vedono protagonisti di spettacoli nei circhi, obbediscono prontamente al domatore ed interagiscono con lui quasi come i cani, non sono foche ma otarie. Infatti, una foca non sarebbe mai capace di assumere quelle posizioni di equilibrio, né muovere il collo e le zampe in quel modo. E non avrebbero neanche una capacità comunicativa come quella delle loro parenti orecchiute, le otarie. Queste ultime, invece, in particolare i leoni marini delle coste californiane, ci sorprendono per la loro abilità quando le vediamo giocare con un pallone, lanciarlo o tenerlo in equilibrio sul muso, oppure battere fra loro le pinne anteriori come se volessero applaudire. A parte le riflessioni etiche su questo uso di animali selvatici costretti a svolgere attività che non sono certo spontanee per loro (lo dimostrano le numerose sardine che l'addestratore deve fornire alle otarie durante lo spettacolo...), è interessante capire che le capacità interattive delle otarie, come quelle dei cani, sono dovute alla loro grande socialità e a livelli avanzati di comunicazione. Le foche, invece, sono generalmente più solitarie e meno comunicative, hanno movimenti a terra più goffi e lenti.

Otarie soldato
La Marina militare degli Stati Uniti ha trovato un particolare impiego per le otarie della California, i cosiddetti leoni marini. Gli animali vengono utilizzati per individuare le mine in mare. Alcune vengono semplicemente dotate di telecamere legate al ventre e poi fatte immergere in luoghi dove si presuppone ci siano delle mine. Altre, invece, vengono fornite di un gancio fissato al corpo con cui dovranno recuperare il pericoloso oggetto, previo addestramento speciale. Ovviamente i poveri animali non sono minimamente in grado di capire ciò che stanno facendo e quindi i rischi che corrono. Tali progetti della marina americana hanno suscitato forti reazioni nelle associazioni animaliste ma vengono tuttora portati avanti.

Carnivore e giganti
Le foche e le otarie sono tutte predatrici, poiché si nutrono di altri animali. A seconda delle specie, la loro dieta si differenzia nei valori percentuali di pesci, calamari, crostacei e molluschi di cui si nutrono. Alcune specie attaccano con particolare frequenza i pinguini ma sembrano attratte soprattutto dallo stomaco di questi, a causa del loro contenuto a base di pesci. In Sud Africa, dove gli attacchi ai pinguini sono frequenti, ci sono enti e volontari che catturano pinguini feriti e li curano in speciali centri di recupero. La foca leopardo è una specie di grosse dimensioni, chiamata così per la pelliccia maculata ma anche per la sua dieta particolarmente orientata verso animali a sangue caldo: pinguini, altri uccelli marini ed altre foche. Nel 2003 una biologa che stava studiando la fauna marina in Antartide è stata uccisa da una foca leopardo. Altri attacchi sono stati riportati sempre nella stessa area.

Vere e proprie foche giganti sono gli elefanti marini. I maschi possono raggiungere 3700 kg di peso e riuscire a raccogliere un harem di 100 femmine. Il nome deriva dalla loro mole e la corta proboscide. Possono immergersi fino a 1000 metri di profondità per cacciare calamari.