Appartenenti all'ordine dei carnivori, le foche si dividono in due gruppi separati, le foche vere e proprie, che non hanno orecchie esterne e le otarie che invece mostrano un piccolo padiglione auricolare ai lati della testa.

Anche il modo di nuotare è differente: mentre le otarie usano le pinne anteriori per darsi la spinta, allo stesso modo dei pinguini, le foche utilizzano la coda, come le balene.

Diffuse in tutti i mari, esistono 16 specie di otarie, e 18 di foche.

Il tricheco è anch'esso un pinnipede, ma appartiene ad una famiglia a parte.

A differenza dei cetacei i pinnipedi non hanno abbandonato del tutto la terraferma (o il ghiaccio), dove si riproducono e allattano i piccoli spesso in branchi numerosissimi.