I Cetacei hanno origine circa 35 milioni di anni fa da un gruppo di mammiferi carnivori che conducevano una vita anfibia come fanno gli attuali ippopotami, che sono però vegetariani.

Nel corso della loro evoluzione si sono adattati perfettamente all'acqua, modificando in pinne le zampe anteriori e sviluppando una grande coda disposta orizzontalmente per spostarsi velocemente.

L'ambiente acquatico ha permesso loro di aumentare anche le dimensioni del corpo, arrivando ai 25 metri e alle 100 tonnellate della balenottera azzurra, il più grande animale vivente sul nostro pianeta.

Esistono 85 specie di cetacei, distinti in misticeti (le balene vere e proprie, senza denti) e odontoceti (orche e delfini, che invece hanno i denti).